Monumental obra de ingeniería, para el tiempo en que fue construido, y en el lugar en que se lo construyó, que era un desierto, fue concebido para permitir todo tipo de trabajos en los grandes buques de la Escuadra. Contaba y cuenta con una longitud máxima de 222 metros, siendo su longitud útil de 215,30 metros, o de 217,65 metros, si se coloca la compuerta flotante fuera. El ancho, en la entrada del mismo, es de 27 metros a nivel del coronamiento, 26 metros en pleamar, y 23,54 metros a nivel del umbral. La profundidad en pleamares estándar alcanza a los 10 metros.
Cuatro compuertas, una flotante externa, que encastra en un diente a cada lado de los muros del dique, con la que logra su máxima longitud aprovechable, seguida de una compuerta corrediza, más dos compuertas internas, flotantes, que colocadas en cualquiera de las ranuras internas de los muros del dique, subdivide a éste en tres compartimientos proporcionales al tamaño del buque que se desee entrar, lo que permite atención simultánea de embarcaciones. [13] [14]
Las obras se iniciaron con la construcción de un malecón perimetral que evitara el paso de las aguas, luego de lo cual se perforaron pozos para el drenaje del agua que filtrara.
La excavación se hacía por secciones, para evitar desmoronamientos, hasta llegar al nivel del basamento, trabajando día y noche, y dejando la excavación en taludes naturales, hasta que, al excavar los muros laterales del dique, se afirmaba la pared excavada con tablestaca. En ese momento se retiraba la tierra del centro del dique. A continuación, se hormigonaba parte del piso y muros laterales hasta el nivel del mar. Hecho esto, se hormigonaba la platea, con un espesor de 2,50 m a 4,50 m según la zona, en dos capas, colocadas en seco. La primera de éstas, que descansaba sobre tosca firme, estaba hecha de hormigón con una proporción de una parte de cemento, dos partes de arena y tres de piedra. La capa superior, tenía una parte de cemento, dos y media partes de arena, y cuatro y media partes de piedra.
Este método constructivo determinaba la absoluta impermeabilidad del dique, y era igual para las paredes laterales.
La tablestaca de las paredes, contra la que se hormigonaban éstas, era retirada y recuperada una vez fraguado el hormigón. La platea era luego revestida con adoquines de granito unidos entre sí ya la platea con una mezcla de una parte de cemento y una de arena. Los muros fueron revestidos de granito trabajado a punta gruesa, y unidos con la mezcla anteriormente mencionada.
Los ángulos, ranuras para las compuertas, bordes y otras partes expuestas al frotamiento, fueron hechos de sienita, de altísimo grado de dureza. Las compuertas, de acero dulce, fueron construidas según normas del Lloyd's Register of Shipping para buques de las mejores clases.
Completaban la obra los accesorios pertinentes, a saber: cabrestantes tipo Tannelt-Walker mixtos (hidráulicos y a mano) para cobrar buques. Calzos de carena, cáncamos y bitas para amarrazón, de acero empotrados en la obra, grúas hidráulicas fijas, tipo “Cardiff”, de hasta 75 t. de capacidad y tipo “Preston”, de hasta 15 t., y grúas corredizas tipo “Colombo” de 1,5 t. de poder.
El 14 de enero de 1902, a tres años y medio de iniciada la obra, se inaugura oficialmente con la presencia de altas autoridades nacionales. Esta fecha es, sin embargo, simbólica, ya que los hoy centenarios calzos de carena, de noble madera dura del norte del país, “sintieron” por primera vez la gruesa mole de un buque, al entrar a dique el Crucero Acorazado “San Martín”, el 2 de enero del año 1902.
Anexo al gran dique de carena, en su lado este, se construyó la correspondiente casa de bombas, que albergaba y alberga las máquinas que proveían al bombeo del agua del dique, el cual debía ser achicado en dos horas cuarenta y cinco minutos.
Dicha maquinaria, que todavía funciona aceptablemente desde su instalación, estaba compuesta por cinco calderas cilíndricas Mann, de origen alemán, que suministraban el vapor necesario para que dos máquinas alternativas Haniel, del mismo origen, de 450 HP cada una, proveyeran al desagote de 7.000 m cúbicos de agua por hora, al accionar las bombas centrífugas que llevan acopladas.
Esta maquinaria, instalada en 1901, es la misma que actualmente funciona en la casa de bombas N° 1.
Las calderas originales fueron reemplazadas, a partir del año 1968, por tres calderas de alto poder Babcock-Wilcox, de origen inglés.
Completan el parque de máquinas, dos compresoras hidráulicas Haniel, que comprimen el agua necesaria para accionar el guinche hidráulico de 20 toneladas de poder que mueve la compuerta corrediza, y acciona los guinches hidráulicos de los laterales del dique, todavía en uso, como las compresoras, desde 1901.
La diferente (menor) velocidad de achique del dique (actual dique N° 1) respecto del dique N° 2, que también fue proyectado por el Ingeniero Luiggi y construido por la misma empresa doce años después, mas no bajo su dirección, está dada por la dependencia que tiene el primitivo dique de la marea para su velocidad de achique, circunstancia que no ocurre en el otro, de diversa modalidad constructiva.
Fuente: Enrique Juan Triadó, Historia de la Base Naval Puerto Belgrano, Cap. II - Págs. 54-61. Instituto de Publicaciones Navales.
