Las familias agricultoras comenzaron de inmediato a labrar las tierras bajas y fácilmente regables próximas al fuerte. Sin lugar a dudas el primer potrero trabajado fue el denominado El Bañado, paraje situado al pie del cerro donde se levantaba la fortaleza.
Pero el lugar era demasiado pequeño para tantos brazos, por lo que los labradores se dedicaron entonces al laboreo de las tierras ubicadas en la margen sur, donde estaba el verdadero valle. Pasaban a la mañana y regresaban al anochecer para ponerse al amparo de los cañones de la fortaleza. Más tarde, perdido el miedo al indígena y levantado el fortín San Javier en 1782 que impedía la entrada de los malones por esa zona, algunas familias comenzaron a asentarse definitivamente en la orilla sur o derecha.
En esa margen se asentaron, además algunas tribus amigas, entre ellas las del famoso cacique Churlaquín, al que Viedma, más de una vez, sentó a su mesa. A fin de satisfacer las nuevas necesidades de los indígenas (tabaco, aguardiente, yerba, azúcar, prendas de vestir, chucherías, etc.) se abrieron también en la banda sur algunas pulperías.
El comercio con los aborígenes en una y otra banda fue muy activo (pieles, cueros, plumas y cerdas por víveres y ropas). Los patagones o tehuelches (aoniken), debido a esta circunstancia, se transformaron en grandes amigos de los españoles y sus protectores frente a las pretensiones de arrasamiento de la población por parte de los araucanos.
Como vemos, la población fundada por don Francisco de Viedma comenzó a extenderse en ambas márgenes del río, es decir, tenía dos barrios o bandas, como se estilaba decir en aquella época. A esa población con dos barrios o dos bandas, se le llamaba indistintamente Río Negro, El Carmen o Patagones, tal como lo dejamos dicho en paginas anteriores.
En 1856, el comandante militar de Patagones, Coronel Benito Villar, erigió en la banda sur una capillita de palo a pique bajo la advocación de Nuestra Señora de la Merced. De allí que esa margen comenzó a denominarse Mercedes de Patagones (desde 1859) aunque más comúnmente se usaba decir Patagones al sur.
Fuente: Municipalidad de Carmen de Patagones.
