La comisión, designada por el decreto del 7 de febrero de 1881, fue presidida por el Sargento Mayor Enrique G. Howard, integrándola además calificados marinos, entre ellos . Para dar cumplimiento a la misión se alistó a la cañonera "Bermejo" que, por su poco calado, facilitaría las tareas programadas.
Zarpó de Buenos Aires el 22 de mayo arribando a la bahía la noche del día 26, fondeando frente al arroyo Napostá a la mañana siguiente. De inmediato se emprendieron los reconocimientos del sitio y, en vista del gran potencial comercial de Bahía Blanca, comprendieron que se hacía necesario el inmediato balizamiento del canal de acceso y la ubicación de un faro flotante. La colocación de este pontón-faro ya había sido sugerida por el Capitán Clanchy, de la Cañonera "Elk" de S. M. Británica, quien había practicado estudios anteriores y cuya información la Comisión argentina tenía en su poder. Con tal propósito se dispuso de un sólido casco de bergantín, de casi 400 toneladas de porte, llamado "Manuelita".
La embarcación había sido comprada al señor Luis Negrotto por acuerdo del 6 de febrero de 1880 con un costo de 7500 pesos fuertes y, habiendo sido remolcada por la "Bermejo", desde mayo permaneció en Bahía Blanca a la espera de ser destinada a ser el primer faro flotante de la costa sur. Tenía 38 m. de eslora, 10 m. de manga, 6,40 m. de puntal y 3,80 m. de calado medio.
Luego de minuciosos estudios de antiguas cartas náuticas y observaciones, se la fondeó en la cabecera del "Banco del Norte", a 7 millas de distancia de la costa, y en tierra se instaló un palo trípode con un globo en su perilla que, con el pontón, indicaba la enfilación del canal medio, conocido con el nombre de "Gateway" en las antiguas cartas inglesas. Con el casco pintado de rojo, el bergantín había sido amarrado a un muerto sostenido por cuatro anclas, a 11 millas de Monte Hermoso, 8 millas de Punta Sin Nombre y a 7 brazas y media de profundidad en bajamar.
Cincuenta toneladas de lastre completaban el equipamiento de la embarcación, la cual había quedado bajo las órdenes del contramaestre Constantino Panay y con una tripulación aproximada de cinco hombres.
De esta manera, y equipado con su farol de posición (antes perteneciente a la "Bermejo"), el pontón-faro comenzó desde el día 6 de octubre de 1881 a señalar el rumbo a los buques que llegaban o partían de la ría. Con ello el Jefe de la Comisión, Sargento Mayor Enrique Howard, creyó poder afirmar "que fuera de toda duda la entrada de Bahía Blanca dejaría de ser, como es hoy, el terror del navegante, para convertirse en uno de los puertos de más fácil acceso para toda clase de embarcaciones cualquiera fuera su calado..." 4.
Inmediatamente comunicó al Ministerio de Guerra y Marina el importante hecho, que originó un decreto del Presidente Julio A. Roca con fecha 11 de octubre en el que manifestaba la complacencia por haber podido establecerse "el primer faro argentino en la costa atlántica", ordenando a su vez se imprimieran copias del telegrama del Jefe de la Comisión a fin de que esa noticia fuera conocida por los buques de todas las banderas del mundo.
Pero el mar, que no entiende de notas, dispuso las cosas de otro modo. El jueves 13 de octubre, a sólo 7 días de instalado el "Manuelita" la zona fue azotada por un furioso temporal que, tras cinco días con sus noches, lo mandó a pique sobre el banco del Norte llamado también Gaucho, a tres brazas de profundidad, acarreando además la muerte de dos marineros de la tripulación del pontón. Sólo la cubierta superior y los palos, intactos, quedaron fuera del agua. Esto ocurría la mañana del 17 de octubre de 1881, once días después de haber sido instalado.
Fuente: Archivo Histórico Municipal. Mitre 101. Punta Alta. Buenos Aires.
Notas:
[4] Doserres. El primer faro argentino. Boletín del Centro Naval. Tomo 49, Nº 490. Archivo Centro Naval.
Foto: El Capitán de Navío Félix Dufourq tiene el honor de ser designado comandante de la fragata Pte. Sarmiento para su 3er. viaje de instrucción. En tales circunstancias recibe a bordo al Zar Nicolás II y a la Zarina junto con otros nobles (1902). Histamar – Historia y Arqueología Marítima.
